Le nom, l'histoire, le mythe
La constellation du Serpent est mythologiquement liée à celle de l'Ophiuchus qui la traverse.
Enveloppé à Ophiuchus, destiné à être celui qui tient le serpent et pour cette raison également connu sous le nom de Serpentarius, est le dieu des arts médicaux, Esculape, et le serpent est son symbole mythologique.
On dit qu'Esculape a été forcé d'assister impuissant à la mort d'un ami, et peu après il a vu un serpent près du cadavre. Il l'a immédiatement tué, mais un autre serpent est arrivé et l'a placé sur les blessures du reptile mort des herbes médicinales. Le serpent revint à la vie, et c'est alors qu'Esculape commença à s'intéresser aux arts médicaux.
La constellation du Serpent divisée en deux
C'est le seul cas d'une constellation divisée en deux parties distinctes, séparées par celle d'Ophiuchus : depuis l'Antiquité, le géant Ophiuchus (le Serpentarius) était représenté, tenant dans ses bras un grand serpent, dont la tête est à droite tandis que la queue est à gauche d'Ophiuchus lui-même. Lorsque la voûte étoilée a été subdivisée en constellations, la communauté astronomique avait décidé de diviser le Serpent en deux, en gardant la constellation et surtout la nomenclature officielle unique, comme s'il s'agissait d'une constellation non fragmentée.
On trouve aussi parfois un nom de Serpens Caput et Serpens Cauda pour la tête et la queue respectivement, mais ils ne sont pas officiellement reconnus.
De jolies grandes stars
Dans cette constellation, nous trouvons une étoile monstre et quatre autres un peu plus petites, mais toujours plusieurs fois plus grandes que notre Soleil. Dans notre diagramme habituel, nous pouvons voir en comparaison avec d'autres étoiles plus célèbres (mais généralement beaucoup plus petites !) et d'autres monstres stellaires réels rencontrés au cours des différents épisodes : si vous vous souvenez de ce que nous avons dit à propos de l'étoile VY CMa, vous comprendrez mieux pourquoi dans le diagramme, cette étoile apparaît représentée uniquement sous forme d'arc, puisqu'elle n'a rien à voir avec la feuille !
Commençons par la première étoile, la plus grande, τ4 Ser, une géante rouge 236 fois plus grande que notre naine jaune : mes amis Tauserioni m'ont conseillé, mais c'est déjà ma coutume, de prendre leur étoile à une distance de 10 UA. Sur cette photo, on voit une étoile rouge-orange qui couvre plus de 11° du ciel. Un peu plus rougeâtre est l'étoile 47 Ser qui, à partir de 10 UA, présente un diamètre apparent d'un peu plus de 5°, soit un rayon 99 fois supérieur à celui du Soleil, ce qui n'est pas peu du tout. On trouve ensuite τ1 Ser, d'un diamètre de 80 fois, que je n'ai pas photographié parce que le Tauserini (contrairement au Tauserioni déjà mentionné) que je connais était parti en vacances.
Pour revenir aux choses sérieuses, nous trouvons k Ser avec un diamètre de 67 fois et fermons avec ρ Ser, de "seulement" 41 fois notre Soleil.
Objets du Deep Sky
La constellation du Serpent présente trois objets remarquables que je vous montre maintenant, car ils ont été pris du très puissant HST.
L'amas globulaire M5
Le premier objet est un amas globulaire, connu depuis l'époque de Messier, qui l'a catalogué en cinquième position, le nommant M5 : en cliquant sur l'image, vous pouvez voir une image haute définition de l'amas d'étoiles, très riche en étoiles multicolores.
La grappe ouverte M16 (nébuleuse de l'Aigle)
Le second objet est un amas ouvert catalogué M16 par Messier et autrement connu sous le nom de nébuleuse de l'Aigle, pratiquement un fourneau d'étoiles en formation.
Une merveille appelée Hoag's Object
Le dernier objet que j'ai choisi dans le Serpent est ce qu'on appelle l'Objet Hoag, du nom du découvreur : sur la photo, vous pouvez voir que c'est une galaxie particulière, en forme d'anneau, composée de très jeunes étoiles, qui entourent un noyau d'étoiles beaucoup plus anciennes. Vraiment fascinant.
La représentation dans le temps...
... du Serpent n'a jamais causé de gros maux de tête aux artistes qui ont tenté de représenter un reptile fermement tenu par le bon Ophiuchus :
Hevelius le montre peu heureux d'être presque écrasé par les mains puissantes du Serpentarium, alors que dans l'Uranometria
le serpent dans l'uranométrie
le serpent est représenté seul, avec un corps à juste titre sinueux. Enfin dans Stellarium
il y a une représentation dans laquelle un jeune homme apparaît cette fois-ci, à juste titre, perplexe (au moins) à l'idée de tenir un serpent inquiétant à distance.
Les noms des étoiles
Dans cette constellation, somme toute dotée d'étoiles peu brillantes, peu d'entre elles ont reçu un nom
- Unukalhai (α Ser) : nom arabe, le cou du serpent
- Nasak Shamiya I et II (β et γ Ser) : nom signifiant frontière nord
- Nasak Yamani I et II (δ et ε Ser) : nom signifiant frontière sud
- Alya (θ Ser) : la queue du serpent
Visibilité de la constellation
Nous clôturons l'épisode en apprenant ensemble quand et où observer cette double constellation.
À neuf heures du soir, la tête du serpent commence à apparaître à l'horizon oriental dans la deuxième décennie d'avril. Le point culminant dans le sud pour les deux parties de la constellation a lieu à un mois d'intervalle : la tête apparaît haut dans le sud dans la seconde moitié de juillet, tandis que la queue est dans la même position juste après la mi-août.
Fin octobre, la queue du Serpent apparaît maintenant bas sur l'horizon occidental au tournant du mois d'octobre et au début du mois de novembre.
Maintenant que vous savez où il se trouve et quand vous pouvez le trouver dans le ciel, je vous souhaite de bonnes observations.
