Introduction
Le Scorpion : une constellation vraiment belle à observer les soirs d'été, sans effort, sans avoir à craindre le torticolis, puisque nous l'avons devant nous, bas sur l'horizon, majestueux et en même temps craintif. Même si nous ne savons pas où le chercher, il suffit de regarder le ciel et, tôt ou tard, nous le rencontrerons, avec son incomparable queue. Ce fait me fait toujours penser lorsque, à la télévision, on décide de parler d'éclipses, d'apparitions de comètes, de planètes, etc., bref, de tout ce qui concerne le ciel : on répète invariablement à chaque fois l'expression habituelle "tout le monde le nez en l'air", même si en réalité il faut regarder droit devant soi. Qui sait ce que c'est, pour certaines personnes, le ciel n'est que là-haut, pas devant nous ou simplement autour de nous.
En partant de cette image prise depuis Stellarium, ou en observant directement la constellation dans le ciel, en suivant les étoiles, de bas en haut, du dard aux griffes, nous arriverons à une étoile très brillante, Antarès, rouge, brillante, avec un nom qui l'a toujours associée à la planète Mars, dont elle partage la couleur et contre laquelle elle semble se battre lorsque la planète rouge se produit dans ces parties du ciel : et si cela se produit en opposition, alors vous pouvez suivre longtemps le plus brillant Mars près de l'étoile géante. Les deux prochains exemples auront lieu fin septembre 2014, avec une conjonction étroite, tandis que dans la période avril-mai-juin 2016, à l'occasion de l'opposition de Mars, la planète rouge s'approchera d'Antarès, mais reviendra sur ses pas (mouvement rétrograde) et retournera ensuite vers l'étoile, qu'elle dépassera ensuite pour aller plus loin. Ecrivez-le quelque part !
Ceux qui connaissent bien l'astronomie ou ceux qui ont la chance de parcourir le monde, savent qu'en dessous de l'équateur le ciel subit une sorte de métamorphose, avec l'apparition de constellations jamais vues auparavant ou avec celles que nous connaissons bien qui semblent, pour ainsi dire, tordues. Si avec de l'imagination, ou avec un beau vol en avion, ou même avec le Stellarium, nous allons au Cap, en Afrique du Sud, savez-vous comment nous pouvons voir le Scorpion, quand il est sur le point de se coucher ? Ici, il est presque méconnaissable sur la photo ci-dessus : et le 15 août, imaginez, vous l'auriez même au zénith !
Comme toutes les constellations, le Scorpion aussi apparaît plat, dessiné dans la voûte céleste, avec ses étoiles, des plus brillantes aux plus faibles, qui semblent être attachées à un fond noir, toutes à la même distance. Non ! Maintenant, nous pouvons voir de nos propres yeux que la vérité est tout autre. Sur notre PC.
Grâce à notre programme, nous pouvons en effet nous faire une idée de la quantité d'étoiles qui composent une constellation et qui ne sont là, dans le ciel, qu'en vertu d'un jeu de perspective, ne formant que dans certains cas un véritable groupe physique. Je ne me lasserai jamais de le souligner : les étoiles de toute constellation sont très éloignées de nous mais aussi les unes des autres ! Le fait de voir deux étoiles proches l'une de l'autre est une pieuse illusion d'optique : prenez par exemple ι1 et κ Sco, en bas à gauche, dans le virage en épingle à cheveux menant à Shaula, la redoutable piqûre. Vous voyez ? Le premier est à une distance incroyable de nous (1929 années-lumière) et l'autre à 483... inimaginable et absolument trompeur pour l'œil humain : ils ont presque la même magnitude et semblent très proches, mais ils ne le sont pas ! Antarès ne plaisante pas non plus avec ses 554 années-lumière : parmi les étoiles que j'ai utilisées dans cette représentation, la plus proche (ou mieux la moins éloignée) est ξ Sco, en haut à droite, à 59 années-lumière de nous. C'est précisément à cause de sa proximité que nous verrons du ciel cette petite étoile où se trouvent le Soleil et d'autres étoiles connues : j'ai dit "petite étoile" car elle est juste un peu plus grande que notre naine jaune, compagne de nos jours. Antares non ! Au lieu de cela, nous découvrirons qu'il s'agit en réalité d'un monstre cosmique, encore plus grand que Bételgeuse.
Le nom, l'histoire, le mythe
L'étoile la plus brillante de cette ancienne constellation, Antarès (alpha Scorpion), indiquait la position du Soleil à l'équinoxe d'automne, à l'aube de la civilisation mésopotamienne, il y a environ 5000 ans. Dans les tablettes datant d'au moins 3500 ans, il apparaît avec le nom de GIR.TAB
En Égypte, les étoiles du Scorpion ont été pendant un temps considérées comme un serpent. La constellation était autrefois beaucoup plus grande : dans la période classique grecque et romaine des premiers siècles avant Jésus-Christ. (Ovide le rapporte dans ses écrits), ses griffes comprenaient les étoiles qui forment aujourd'hui la Balance, les Grecs appelaient Chelai cette région du ciel. Depuis la fin du Moyen Âge, les griffes du scorpion ont été réduites et l'animal entier est enfermé dans la constellation du Scorpion. Les restes de cette confusion sont toujours présents dans les noms des étoiles de la Balance : par exemple sigma Lib est parfois encore appelé gamma Scorpii.
Le Scorpion a toujours été lié à sa mauvaise réputation. Dans le mythe grec, Gaïa ordonne à la grande bête qui s'est échappée de la terre de piquer Orion et de le tuer. Le chasseur sera ressuscité par Esculape. Dans le mouvement de la voûte céleste, lorsque le Scorpion se lève à l'Est, Orion se couche à l'Ouest ; Orion se lève à nouveau, renaît, mais dès qu'il apparaît à l'Est, le Scorpion se couche, écrasé par Ophiuchus.
Dans la tradition maori, le Scorpion est l'hameçon du héros ancestral de Maui. En pêchant dans l'océan, Maui s'est retrouvé un jour à tirer un morceau de terre sur l'hameçon. Les limites de cette terre se sont progressivement effilochées jusqu'à ce qu'elle se divise en deux et que la Nouvelle-Zélande naisse. Mais l'hameçon s'est détaché de l'île avec une telle force qu'il s'est envolé dans le ciel, où il demeure à ce jour.
Dans l'Antiquité, le Scorpion était représenté comme suit
Le Scorpion présente un autre aspect, mais absolument similaire, car il est évident : comme toujours, l'Hélios a représenté le corps de manière spéculaire par rapport à son apparence dans la sphère céleste : pour le voir correctement, il faut tourner la photo.
Il s'agit plutôt du timbre commémoratif de 20 lires émis par la République de S.Marino en 1970. L'image est belle, même si elle est très essentielle et aussi très belle l'initiative de Saint-Marin : des timbres sur le thème de l'astronomie sont apparus dans plusieurs et plusieurs états. Lorsque l'occasion se présentera, nous ajouterons l'image relative comme une curiosité.
Nous volons parmi les étoiles du Scorpion
Nous embarquons à bord du vaisseau spatial Celestia pour aller voir de près les étoiles de cette belle constellation : la première escale est évidemment Antarès. Lorsque notre navigateur spatial nous emmène à 100 unités astronomiques de l'étoile, celle-ci nous apparaît déjà aussi éblouissante que le Soleil (même luminosité, -26), mais nous avons la bouche grande ouverte. De 100 UA, soit dix fois la distance de Saturne au Soleil, Antarès nous apparaît comme un disque de près de 4° de diamètre ! Nous sommes évidemment en présence d'un monstre, d'une étoile énorme, et en fait nous savons déjà que puisque nous sommes à 100 UA de la surface de l'étoile, le rayon d'Antarès est de 3,38 UA, soit 730 fois le rayon du Soleil. Bien plus grand que Bételgeuse...
Nous pouvons imaginer que depuis Antarès notre petit Soleil est une étoile insignifiante et qu'en fait il n'est pas moins de 11 dans une zone du ciel où la seule étoile connue est Bételgeuse : vraiment une déception, à laquelle nous nous habituons lentement. Et d'une étoile monstrueuse comme Antarès, la plus brillante est π Sco, qui brille plus que Sirius dans notre ciel : sur cette photo, nous la voyons alors que nous sommes en orbite serrée autour d'Antarès, qui apparaît absolument menaçante sur la gauche. Heureusement, notre vaisseau spatial dispose d'un bon système de climatisation !
Mais à quel point ? Au lieu de faire trop de calculs, j'ai fait un dessin où j'ai ramené les orbites des planètes du système solaire à l'échelle de Saturne et des deux monstres du ciel, Bételgeuse et Antarès. Et si Bételgeuse avait déjà ressemblé à une géante atteignant la moitié de l'orbite de Jupiter, Antarès est maintenant encore plus proche de la géante gazeuse : mais il y a des étoiles encore plus grandes, que nous connaîtrons à la fois lorsque nous voyagerons entre les constellations et lors de voyages virtuels. Dans toute cette démonstration de grandeur, le Soleil dans le diagramme est bien moins qu'un point.
Malgré toutes les astuces, il fait définitivement trop chaud par ici, même après avoir allumé tous les ventilateurs de bord : il vaut mieux se diriger vers la queue du Scorpion, en allant vers les parties de Shaula (λ Sco), une étoile humainement plus grande que le Soleil (seulement 13 fois) qui nous accueille avec sa lumière bleue intense. A une distance d'une unité astronomique, il nous apparaît avec un disque de près de 6 degrés et demi de diamètre. Le Soleil, vu de Shaula, est aussi faible qu'avant et je vous épargnerai la sombre photo d'une zone du ciel où, une fois de plus, la seule étoile connue est Bételgeuse.
En bonne compagnie
Nous avions vu auparavant que certaines étoiles prises en considération pour représenter la constellation du Scorpion, la plus proche est ξ Sco : étant clairement plus proche du Soleil, ce dernier apparaîtra aux yeux des Csiscorpiens comme une quatrième étoile cette fois dans une zone du ciel en bonne compagnie d'étoiles bien connues telles qu'Aldebaran, les Hyades, les Pléiades (que nous savons faire partie du Taureau) et Bellatrix (Orion) et que nous connaîtrons plus tard Sirius (dans le Chien Majeur) et Capella (dans le Chariot). Dans l'ensemble, c'est un superbe condominium avec des voisins dignes et sympathiques.
Les illusions de grandeur
Vous vous souvenez du diagramme de comparaison de la taille des étoiles ? Tant qu'ils tiennent, j'ajoute à chaque fois les étoiles dont je parle dans les articles : cette fois, il est impossible de ne pas remarquer Antarès, que j'ai dessiné concentriquement par rapport à Bételgeuse. Ci-dessous, j'ai ajouté l'étoile ι Sco uniquement pour le fait remarquable qu'elle a un rayon égal à 20 fois celui du Soleil et qu'elle est donc la deuxième de la constellation par ordre de grandeur : une fois de plus, en regardant simplement les étoiles sur une carte ou directement dans le ciel, on ne peut même pas imaginer la taille des étoiles ni leur distance. Enfin, j'ai ajouté une paire d'étoiles (β1 et β2 Sco) pour une raison astronomique liée aux souvenirs de jeunesse, que je vais maintenant expliquer.
Mes premières observations astronomiques
Nous sommes en 1971 et à la mi-mai, un événement particulièrement rare en astronomie aurait eu lieu : la planète gazeuse Jupiter aurait caché une étoile de 2,6 (Acrab, β1 Sco), donc très brillante et facilement visible à l'œil nu. La particularité supplémentaire de l'événement, qui le rend encore plus rare et important, est que l'étoile en question est une double optique : le compagnon (β2 Sco) également très lumineux ( 4,8) n'est pas distinguable à l'œil nu, mais une paire de jumelles suffit pour le voir. J'avais alors à ma disposition de belles jumelles russes et j'ai donc pu observer la partie finale (l'émergence de l'étoile) de ce merveilleux événement, que nous seuls, les passionnés d'astronomie, connaissions et que les médias avaient complètement ignoré. Depuis lors et pendant une bonne période jusqu'en 2050, il y a eu et il n'y aura pas d'occultations d'étoiles aussi brillantes par Jupiter.
Les noms des étoiles
Dans cet épisode, nous avons rencontré et vu dans le dessin plusieurs étoiles qui ont un nom propre : voyons leur signification.
- Antares (α Sco) : signifie semblable à Arès ou contre Arès (Mars).
- Acrab (β Sco) : mot arabe signifiant scorpion
- Dschubba (γ Sco) : de l'arabe le front du Scorpion
- Girtab (θ Sco) : du sumérien le scorpion
- Shaula (λ Sco) : de la piqûre arabe du scorpion
- Al Niyat (σ Sco) : de l'arabe les artères
- Lesath (υ Sco) : de l'arabe le point brumeux (en référence à la nébuleuse M7 toute proche)
- Jabbah (ν Sco) : de l'arabe le front (du scorpion)
- Wei (ε Sco) : des Chinois, la queue (du scorpion)
Quand pouvons-nous le regarder ?
La constellation du Scorpion est généralement visible en été : à 21 heures, une heure convenable pour ceux qui ne veulent pas se lever ou qui veulent la montrer à des amis habituellement intéressés par autre chose, est visible dans les mois de mai (où elle sera vue bas sur l'horizon au SE) jusqu'en septembre (où cette fois elle sera sur le point de s'installer au SW). Le point culminant, avec le Scorpion toujours bas à l'horizon sud, est en août de chaque année.
Avec ceci, nous saluons la belle constellation du Scorpion et je vous donne le rendez-vous pour le prochain épisode. Restez à l'écoute !
