La constellation de la Girafe (Camelopardalis - Cam)

Quelqu'un le connaît peut-être mieux avec le nom latin, Camelopardalis, qui, en tant que nom, évoque plus un croisement improbable entre un chameau et un léopard qu'une girafe bien connue. Du point de vue stellaire, le diagramme ci-contre montre qu'elle est située entre la Petite Ourse et la Grande Ourse ainsi qu'entre Cassiopée et Auriga : il est impossible de ne pas remarquer dans ce fléau céleste un vaste espace avec très peu d'étoiles brillantes. L'étoile α Cam a une magnitude de 4,25, β Cam est encore un peu plus brillante ( 4 ) alors que toutes les autres étoiles sont plus faibles : on peut déjà prévoir qu'aucune des étoiles composantes n'a jamais eu de nom et qu'en raison de la faible luminosité des étoiles, on peut voir une girafe se joindre aux points lumineux.

Le nom et l'histoire

La constellation très récente, introduite en 1598 par Petrus Plancius, un cartographe et religieux hollandais qui a vécu entre le XVIe et le XVIIe siècle, doit son nom à un épisode biblique : pour le mariage entre Isaac et Rebecca, la mariée est arrivée à Canaan en chevauchant une girafe.

D'autres historiens affirment que c'est un chameau qui a amené Rebecca, le fait est qu'en regardant la forme des étoiles faibles, on voit tout sauf une girafe ou un chameau.

Selon certains, l'introduction de la Girafe est l'œuvre de l'astronome Jacob Bartsch, qui l'a reproduite pour la première fois sur un planisphère en 1624.

Avant d'analyser ces caractéristiques, voyons la représentation de la Girafe selon Hevelius

et selon Stellarium

Comme vous pouvez le constater, le seul problème est d'associer la figure de la girafe aux étoiles ci-dessous, mais comme il n'y a rien à ajouter, passons à ses étoiles.

Quelques étoiles à proximité

L'étoile la plus proche s'appelle Gliese 445 : c'est une étoile de classe M3, juste 10a et placée à une petite distance de 17 al. Rappelons que ces distances sont très petites par rapport aux distances d'autres étoiles plus célèbres, sans parler des galaxies : cependant, ce sont des distances absolument inconcevables pour l'esprit humain, qui a tendance à être induit en erreur par des valeurs aussi faibles.

Je le dis très souvent : avec toute la bonne volonté et le plus grand optimisme, la possibilité de voyager dans les étoiles proches reste une question de pure science-fiction. Les films que nous voyons au cinéma sur les voyages interstellaires nous ont toujours trompés : même l'étoile la plus proche (Proxima Centauri, à environ 4 miles de distance) est à une distance incommensurable, inimaginable, si on la compare aux distances que nous rencontrons tous les jours : il n'est pas rare que je sois pris pour un pessimiste ou hors de la réalité, par ceux qui disent qu'il y a 100 ans nous ne rêvions même pas du niveau technologique atteint aujourd'hui. Mais c'est bien tant que nous parlons de la sphère de notre vie et des objets avec lesquels nous interagissons chaque jour : la différence entre un voyage sur la Lune en dehors de la ville et le voyage épique vers une étoile proche est absolument irréalisable, avec un facteur multiplicatif si absurde qu'il en perd son véritable sens.

Il nous reste à profiter des moyens disponibles, comme le fameux programme Celestia, qui nous permet d'effectuer ce vol en temps humain par un simple clic : comme vous le savez, j'ajoute toujours quelques notes de voyage, comme je le ferais si j'avais fait le voyage en personne. Même cette fois, je ne manque pas l'occasion de montrer le peu d'imagination dont je dispose pour faire apparaître des situations réelles impossibles : je fais référence à mes amis girafes qui m'ont envoyé une photo du Soleil vu de leurs parties, un Soleil qui est presque 4a dans une région du ciel décidément austral (si vous pensez à la géométrie, vous en serez convaincu) avec des étoiles de l'Octant, de l'Hydre mâle, du Paon et du Toucan, sur lesquelles domine le bien connu Alpha Centauri. Cette boule de coton que vous voyez ci-dessus est le LMC (Large Magellanic Cloud) bien connu des observateurs australiens.

La deuxième étoile pour la distance est appelée Gliese 169 et est en fait une étoile double (169.1 A et B) des classes d'étoiles M4 et C5 respectivement et placée à une distance de 18 al. On pourrait penser que ces deux étoiles sont très proches aussi de Gliese 445 qui vient d'être vue : en réalité Célestia nous informe qu'en étant sur cette dernière étoile et en regardant autour pour découvrir les étoiles proches, il y en a dix autres (entre 7 et 10 al) avant de trouver cette paire d'étoiles qui n'est cependant que de 11 al : nous ne devons jamais oublier que toutes les étoiles doivent être vues dans le cosmos de manière tridimensionnelle et que l'astronomie n'est pas une science facile. Facile et intuitif est le fait que même si nous nous positionnons près de cette double étoile, notre Soleil apparaît dans une zone peuplée exclusivement d'étoiles australiennes, Wolf, Compass, Altar, Scorpio et Peacock, toujours avec le célèbre Alpha Centauri près de notre naine jaune. Mes amis Vatussi me l'ont confirmé avec cette photo qui montre également une belle Voie lactée dans le champ d'étoiles photographié. D'après leur nom, vous pouvez peut-être deviner que les deux races d'habitants extraterrestres se ressemblent aussi sur le plan du goût : pensez que les Girafis et les Vatussi ne font que fabriquer des foulards, des écharpes et encore des foulards, au point d'en avoir la nausée, et la raison en est donnée par une caractéristique physique qui les unit, que je vous laisse deviner.

La troisième étoile pour la proximité est HIP 32439, classe F8 et juste en dessous du 5ème poste à 58 heures : il n'y a pas d'amis à moi là-bas, mais la rumeur veut que notre Soleil ait comme voisins célestes les étoiles de l'Autel, du Paon et de l'Hydre mâle, avec un excellent voisin (Sirius) et un Altaïr inattendu, projeté dans cette partie du ciel en raison de sa faible distance par rapport au Soleil.

Deux grandes stars

D'après le diagramme de comparaison entre les étoiles de la Girafe et d'autres rencontrées dans les épisodes précédents, nous pouvons voir qu'il y a deux étoiles suffisamment grandes : la première est la géante rouge 17 Cam de classe M1, avec un rayon de 96 fois celui du Soleil. Mes amis 17Camion doivent se plaindre de cette étoile qui plane au-dessus de leur ciel même si à une distance de 17 UA : à plus forte raison, à une distance de 10 UA, l'étoile apparaît massive et inquiétante.

L'autre étoile que j'ai insérée dans le diagramme est plutôt β Cam, de classe G0 et donc une grande sœur de notre Soleil : avec son rayon de 42 fois notre naine jaune, elle dépasse abondamment la très célèbre Aldebaran, mais ce n'est pas une nouveauté. Mes amis vidéocassettes (autrefois appelés Betacam d'après le nom de l'étoile) ont malheureusement presque disparu à présent, après avoir été envahis et écrasés par les ennemis Di-vu qui ont atterri sur leur planète à bord de leurs vaisseaux de classe Streaming.

Objets du Deep Sky

Parmi les objets du Deep Sky présents dans l'alcl'interno de la constellation de la Girafe, j'en ai choisi 5, très caractéristiques, surtout dans les plans réalisés par le HST, très riches comme toujours de détails, qui sont mieux appréciés en cliquant sur chaque image et en obtenant ainsi la visualisation à une plus grande définition. Commençons par la nébuleuse planétaire NGC 1501

puis observez l'amas ouvert appelé NGC 1502, auquel appartiennent quelques étoiles.

Passons maintenant aux galaxies. Nous avons la galaxie naine irrégulière NGC 1569, d'une belle couleur rouge vif

puis nous rencontrons la belle galaxie spirale NGC 2403

A la place, nous voyons maintenant la paire de galaxies (la plus grande irrégulière) appelée NGC 2366 et NGC 2363

Et enfin nous voyons le merveilleux IC 342, autrefois considéré comme appartenant au groupe local, mais qui a ensuite été calculé pour faire partie du Groupe de Galaxies de Maffei 1 (du nom de l'astronome italien qui les avait découvertes) à son tour proche de notre Groupe Local.

Visibilité

La Girafe est une constellation boréale circumpolaire et ne se fixe donc jamais à nos latitudes : quelle meilleure occasion de la découvrir dès ce soir ?