El nombre, la historia, el mito
La constelación de la Serpiente está mitológicamente ligada a la del Ofiuco que la atraviesa.
Envuelto a Ofiuco, que se supone es el que sostiene la serpiente y por esta razón también conocido como Serpentario, es el dios de las artes médicas, Esculapio, y la serpiente es su símbolo mitológico.
Se dice que Esculapio se vio obligado a presenciar indefenso la muerte de un amigo, y poco después vio una serpiente cerca del cadáver. Inmediatamente lo mató, pero otra serpiente llegó y lo colocó sobre las heridas del reptil muerto de hierbas medicinales. La serpiente volvió a la vida, y fue entonces cuando Esculapio comenzó a interesarse por las artes médicas.
La constelación de la Serpiente dividida en dos
Este es el único caso de una constelación dividida en dos partes distintas, separadas por la de Ofiuco: desde la antigüedad se representó al gigante Ofiuco (el Serpentario), sosteniendo en sus brazos una gran serpiente, cuya cabeza está a la derecha mientras que la cola está a la izquierda del propio Ofiuco. En el momento de la subdivisión de la bóveda estrellada en constelaciones, la comunidad astronómica había decidido dividir la Serpiente en dos, manteniendo la constelación y sobre todo la nomenclatura oficial única, como si fuera una constelación no fragmentada.
También se puede encontrar a veces un nombre de Serpens Caput y Serpens Cauda para la cabeza y la cola respectivamente, pero no están reconocidos oficialmente.
Grandes estrellas
En esta constelación encontramos una estrella monstruo y otras cuatro un poco más pequeñas, pero siempre muchas veces más grandes que nuestro Sol. En nuestro diagrama habitual podemos ver en comparación con otras estrellas más famosas (¡pero normalmente mucho más pequeñas!) y otros monstruos estelares reales encontrados durante los distintos episodios: si recuerdas lo que dijimos sobre la estrella VY CMa, entenderás mejor por qué en el diagrama esta estrella aparece representada sólo como un arco, ¡ya que no tiene nada que ver con la hoja!
Empecemos por la primera estrella, la más grande, τ4 Ser, una gigante roja 236 veces más grande que nuestra enana amarilla: mis amigos de Tauserioni me aconsejaron, pero ya es mi costumbre, recuperar su estrella desde una distancia de 10 UA. En esta foto vemos una estrella naranja-roja que cubre más de 11° del cielo. Un poco más rojiza es en cambio la estrella 47 Ser que a partir de 10 UA muestra un diámetro aparente de poco más de 5°, siendo su radio 99 veces el del Sol, que no es nada pequeño. Luego encontramos τ1 Ser, con un diámetro de 80 veces, que no fotografié porque el Tauserini (a diferencia del ya mencionado Tauserioni) que conozco se había ido de vacaciones.
Volviendo en serio, encontramos k Ser con un diámetro de 67 veces y cerramos con ρ Ser, de "sólo" 41 veces nuestro Sol.
Los objetos del Deep Sky
La constelación de la Serpiente presenta tres notables objetos que ahora les muestro, ya que fueron tomados del muy poderoso HST.
El cúmulo globular M5
El primer objeto es un cúmulo globular, conocido desde los tiempos de Messier, que lo catalogó en el quinto lugar, por lo que se le llama M5: al hacer clic en la imagen se puede ver una imagen de alta definición del cúmulo estelar, muy rico en estrellas multicolores.
El cúmulo abierto M16 (Nebulosa del Águila)
El segundo objeto es un cúmulo abierto (cúmulo abierto) catalogado como M16 por Messier y también conocido como Nebulosa del Águila, prácticamente un horno de estrellas en formación.
Una maravilla llamada Objeto de Hoag
El último objeto que elegí en la Serpiente es el llamado Objeto de Hoag, por el nombre del descubridor: en la foto se puede ver que es una galaxia particular, en forma de anillo, compuesta por estrellas muy jóvenes, que rodean un núcleo de estrellas mucho más viejas. Realmente fascinante.
La representación en el tiempo...
... de la Serpiente nunca ha causado grandes dolores de cabeza a los artistas que se han aventurado a retratar un reptil firmemente sostenido por el buen Ofiuco:
Hevelius no se muestra muy feliz de ser casi aplastado por las poderosas manos del Serpentarium, mientras que en la Uranometria
la Serpiente en la Uranometría
La serpiente está representada sola, con un cuerpo correctamente sinuoso. Finalmente en Stellarium
Hay una representación en la que un joven aparece esta vez justamente perplejo (como mínimo) en mantener a raya a una inquietante serpiente.
Los nombres de las estrellas
En esta constelación, dotada de estrellas poco brillantes, pocas de ellas han recibido un nombre
- Unukalhai (α Ser): nombre árabe, el cuello de la serpiente
- Nasak Shamiya I y II (β y γ Ser): nombre que significa frontera norte
- Nasak Yamani I y II (δ y ε Ser): nombre que significa frontera sur
- Alya (θ Ser): la cola de la serpiente
Visibilidad de la constelación
Cerramos el episodio aprendiendo juntos cuándo y dónde observar esta doble constelación.
A las nueve de la noche, la cabeza de la serpiente comienza a aparecer en el horizonte oriental en la segunda década de abril. La culminación en el sur para las dos partes de la constelación tiene lugar con un mes de diferencia: la cabeza aparece alta en el sur en la segunda mitad de julio, mientras que la cola está en la misma posición justo después de mediados de agosto.
A finales de octubre, la cola de la serpiente aparece ahora baja en el horizonte occidental a finales de octubre y principios de noviembre.
Ahora que sabes dónde está y cuándo puedes encontrarlo en el cielo, te deseo buenas observaciones.
